La Madonnina di Praia, il santuario nella roccia

Un santuario dentro la montagna

Alle spalle del centro di Praia a Mare, nella parete calcarea del monte che sovrasta il paese, si apre il Santuario della Madonna della Grotta, che qui chiamiamo con affetto La Madonnina di Praia. Il santuario occupa una grande caverna naturale formata da tre grotte poste a livelli diversi, a circa novanta metri sul livello del mare. Da Casa Vichy è vicinissimo: circa 500 metri a piedi fino alla zona del santuario.

La storia di questo luogo è antichissima. Le ricerche condotte nel secolo scorso hanno dimostrato che la grotta era abitata già nel Paleolitico superiore; in seguito divenne rifugio di monaci basiliani e poi, nel corso dei secoli, un punto di riferimento religioso e sociale per le popolazioni della costa. Proprio ai piedi della grotta si sviluppò l'abitato che avrebbe dato origine all'attuale Praia a Mare. Nel 1987 è stato riconosciuto santuario diocesano.

La leggenda della statua

Secondo la tradizione, nel Trecento una statua lignea della Madonna arrivò dal mare: una nave si arenò davanti a Praia e l'equipaggio, convinto che l'immagine sacra fosse la causa della disgrazia, costrinse il capitano a lasciarla nella grotta. Da allora la statua divenne oggetto di una devozione profonda. L'originale fu rubato nel 1979 e mai ritrovato; quella venerata oggi è una statua realizzata in sostituzione.

La salita e il belvedere

Al santuario si sale lungo una lunga scalinata pavimentata con ciottoli di mare, incastonata tra le rocce. La salita è breve ma ripida, ed è parte dell'esperienza: man mano che si sale il paese si fa più piccolo e il mare si allarga sotto lo sguardo.

• Le tre grotte: ambienti naturali di grande suggestione, dove la roccia diventa chiesa.
• Il belvedere: dalla seconda grotta si raggiunge un punto panoramico con vista su Praia a Mare, sull'isola di Dino e sul Golfo di Policastro.
• Il silenzio: anche nei giorni d'estate, dentro la grotta l'atmosfera è raccolta.

La festa di agosto

Il momento più sentito dell'anno è la festa della Madonna della Grotta, celebrata il 14 e 15 agosto in ricordo dell'arrivo della statua dal mare. Tra i momenti più suggestivi c'è la processione a mare, durante la quale la statua viene portata in barca lungo la costa e attorno all'isola di Dino. Chi soggiorna a Praia a Mare in quei giorni può vivere da vicino una tradizione molto amata dalla comunità.

Una visita a due passi da casa

La vicinanza a Casa Vichy rende la visita alla Madonnina perfetta in qualsiasi momento della vacanza: una passeggiata al mattino presto, prima della spiaggia, oppure verso sera, quando la luce si posa sulla costa. Ricordate che si tratta di un luogo di culto: un abbigliamento rispettoso e un tono di voce basso sono sempre apprezzati.